Central Park aurait pu être rempli de capricieux, de beaux jardins

Aujourd'hui, tous les 840 acres de Central Park seront parcourus par des randonnées boisées, des affleurements rocheux, de vastes prairies, des eaux cristallines, des fontaines et des arches ornées et des boulevards bordés d'arbres. L'espace vert urbain remarquable est un méli-mélo de paysages différents, chacun d'entre eux ayant été proposé, esquissé et construit pour les visiteurs..

Ce mélange familier, cependant, était loin d'être garanti. Avant que Frederick Law Olmsted et Calvert Vaux ne remportent l'offre (et un prix de 2 000 $) pour la conception du parc en 1858, plus de 30 autres propositions étaient en lice. Celles-ci révèlent des idées contradictoires du XIXe siècle sur l'apparence que devraient avoir les espaces publics - et rares sont celles qui contrastent avec le design final par rapport à celui présenté par John J. Rink..

La compétition était ouverte à tous. Et pour niveler le terrain, chaque participant recevait les mêmes informations et critères. Il y avait une carte topographique du terrain et quelques éléments nécessaires, notamment un terrain de parade, des terrains de jeu et au moins quatre routes transversales à intervalles réguliers. (Dans leur conception lauréate, Olmsted et Vaux ont proposé des traverses en sous-sol, afin de maintenir le trafic en mouvement sans nuire à la vue ni à la sécurité des piétons.) Et aucune ne pourrait excéder un budget de 1,5 million de dollars.

Un participant a proposé une pyramide, tandis que George Waring Jr., un ingénieur en drainage, a exploré en profondeur les mauvaises herbes de l'infrastructure d'eau du parc - et presque rien d'autre. La Société historique de New York, qui détient une copie de l'entrée de Waring, a noté que "si le dessin est riche en détails topographiques, il est économe en design" et ses "sentiers tracés sur des terrains difficiles, sans souci du confort." ”

La forme générale est reconnaissable, mais celle de Rink était très différente de ce que pourrait être Central Park. Avec la permission de la Société d'histoire de New York

Ensuite, il y avait la patinoire. Il a inclus les éléments requis, mais aussi des dizaines de jardins complexes sous la forme de cercles, d'étoiles et de labyrinthes. Tandis que la proposition d’Olmsted et de Vaux, connue sous le nom de plan Greensward, mettait en valeur des panoramas grand ouverts, celle de Rink était caractérisée par des schémas précis et spécifiques. Esthétiquement, au moins, sa proposition avait plus de points communs avec les jardins de Versailles que ce que nous voyons à Central Park aujourd'hui.

Dans la proposition de Rink, le lac et le sentier sauvage d'aujourd'hui auraient été un espace de verdure orné appelé le Star Ground. Sheep Meadow aurait été un rond-point verdoyant. Un terrain de parade couvrirait une bande du parc qui entoure maintenant le Metropolitan Museum of Art.

Le Metropolitan Museum of Art a eu des débuts architecturaux modestes. Collections numérisées de la bibliothèque publique de New York / domaine public

Rink avait une formation d'ingénieur, mais il n'avait peut-être pas compris à quel point sa conception aurait été difficile à manier dans la pratique. La conception gagnante n’est pas aussi "naturelle" qu'elle en a l'air. Olmstead et Vaux ont supervisé une équipe de 3 800 travailleurs travaillant 18 heures par jour à creuser, dynamiter, transporter et accumuler la terre et le fumier autour du parc. beaucoup d'entretien aujourd'hui. Mais les îles verdoyantes et tourbillonnantes de Rink auraient été coûteuses et longues à tailler.

Néanmoins, si on en croit les historiens Elizabeth Blackmar de la Columbia University et le regretté Roy Rosenzweig, la décision n’a pas été prise en soi. «La politique autant que le mérite artistique ont déterminé la manière dont le premier et le plus célèbre parc paysager du pays serait conçu et construit», écrivent-ils Le parc et les gens: une histoire de Central Park. Olmsted et Vaux étaient amis avec les commissaires du parc et ont reconnu que les électeurs graviteraient autour de conceptions pastorales évoquant les paysages ruraux..

Bien entendu, la ville de New York est bien différente de ce qu'elle était quand Olmsted et Vaux importaient des moutons pour faire paître les prés. À quoi ressemblerait le design de Rink aujourd'hui, déployé sous des tours d'appartements et des gratte-ciels élégants?

La vision de Rink, entourée de gratte-ciel. Courtesy Budget Direct Travel

La compagnie d’assurance Budget Direct a récemment commandé un rendu du dessin de Rink, du papier jauni et du XXIe siècle. Pour les yeux modernes, le patchwork d'allées ressemble à un drame d'époque. C'est un contraste frappant avec la vision bucolique de Olmsted et de Vaux, même si leur propre soumission triomphante était beaucoup moins facile qu'il n'y paraît.