Les visages, peints dans un style très réaliste sur des œufs de poterie, forment l'essentiel d'une collection connue sous le nom de «registre des œufs de clown». Établi dans les années 1940 d'après-guerre par un clown du cirque basé à Londres, nommé Stan Bult, le registre permet aux clowns professionnels de protéger essentiellement leurs conceptions de maquillage pour se protéger des imitateurs sans imagination..
Il sert également à honorer les grands clowns jadis, les Cocos et les Bozos, qui ont établi la norme pour tous les rêveurs peints à la graisse qui ont suivi dans leur sillage..
Membre fondateur du club international de clowns de cirque, Bult a d'abord peint les visages de clowns sur les coquilles d'œufs de poule vidés, davantage comme passe-temps que pour honorer les préoccupations liées au droit d'auteur. Mais il s’est avéré que le détournement avait également des applications pratiques: il permettait à l’organisation d’enregistrer les maquillages de ses membres..
Les œufs ont été stockés chez Bult jusqu'à sa mort en 1966, après quoi ils ont été transférés dans un restaurant londonien. Beaucoup de visages fragiles se sont brisés au cours des années suivantes. Vingt-quatre des œufs de clown originaux de Bult sont exposés à Wookey Hole.
La tradition des œufs a refait surface en 1979. À ce stade, l’International Circus Clowns Club s’est élargi pour devenir le Clowns International, ouvert à tous les types de clowns plutôt qu’au cirque professionnel. Depuis, le registre des œufs de clown est une marque de fabrique de l'organisation.
Debbie Smith, une «artiste aux œufs» désignée, peint un œuf en poterie pour chaque clown qui s'inscrit. Contrairement aux œufs de l'époque Bult, qui se concentraient uniquement sur les visages, les œufs d'aujourd'hui incorporent également des éléments du costume de chaque interprète. Les clowns participent au processus de création des œufs en envoyant des échantillons de tissu et des photos de leurs visages maquillés.
En 2007, le photographe Luke Stephenson travaillait sur un projet de photographie d'oiseaux dans une salle paroissiale de l'est de Londres lorsqu'il a découvert une partie du registre des œufs. À l'époque, Clowns International quittait le musée de clown qu'ils avaient créé à l'arrière de l'église..
«Je suis juste tombé dessus, dit Stephenson du registre. «Il y avait ce petit cabinet rempli d'œufs et leurs visages qui vous regardaient. Cela m'a beaucoup intriguée, parce que c'était plutôt bizarre. "
Stephenson a photographié certains des œufs les plus en vue du registre en 2007, puis s'est rendu à Wookey Hole en 2015 pour documenter le reste. Toutes les images de ce billet sont toutes issues de sa visite la plus récente et comportent des visages peints par Kate Stone, l'artiste aux œufs de longue date qui a passé le flambeau à Debbie Smith. «C'est un groupe très hétérogène», dit-il en ce qui concerne l'éventail d'interprètes de la collection. "Vous avez les clowns super célèbres, jusqu'aux animateurs pour enfants."
Cependant, tous sont de véritables clowns, une exigence essentielle pour quiconque souhaite se faire transformer en œuf. «Je pensais que ce serait bien de prétendre être un clown et avoir moi-même un œuf», déclare Stephenson. «Ce serait bien d'avoir un manteau de cheminée. Mais tu dois être un clown.
Stephenson travaille actuellement sur un livre sur le registre des œufs de clown et les récits de vie lugubres, amusants et tristes des artistes qui y figurent. «L’un d’eux a été assassiné avec, comme un chandelier», dit-il. Le livre est provisoirement prêt pour 2017.
