Le Field Museum de Chicago abrite 30 millions d'objets, la plupart en coulisses. Mais si la grande majorité de ces collections sont stockées dans des tiroirs où elles peuvent être retirées et utilisées dans la recherche scientifique, la chapelle se distingue. Il s'agit d'une vieille exposition sur l'Egypte ancienne, achetée il y a plus d'un siècle pendant les années d'archéologie des «Indiana Jones», et maintenant, rien que par le refroidissement du refroidisseur d'eau.
James Philips, conservateur du Field Museum, à l'entrée de la chapelle depuis la salle de repos. (Photo: © Anni Glissman)
La nouvelle demeure indéfinissable de la chapelle dément sa valeur scientifique - la petite chambre en calcaire est décorée de sculptures et de hiéroglyphes du sol au plafond, à partir de laquelle les scientifiques peuvent obtenir des informations alléchantes sur un monde perdu. Les scènes sculptées révèlent des détails allant de ce que les gens mangeaient et portaient à ce qu'ils croyaient que la vie après la mort leur réservait. Et la chapelle ne révèle pas seulement l'histoire de l'Egypte ancienne, mais aussi celle d'un musée.
Le Field Museum a été créé à l'origine pour commémorer l'Exposition universelle de 1893 et ses collections ont été construites à partir d'objets exposés dans l'exposition, allant des instruments de musique aux mastodontes. Il n’y avait pas d’objets égyptiens antiques de la Foire qui se rendaient au musée, cependant, le fondateur du musée et homonyme, Marshall Field, a chargé son président, Edward Ayer, de se procurer des.
Fouille des tombes de Mastaba: pierre de chambre de la tombe de Netjer-User. (Photo: © The Field Museum)
La collection de musée était différente à l'époque, les scientifiques ont besoin d'un permis pour collecter des objets et veillent à enregistrer toutes les informations relatives au lieu où les objets ont été trouvés et à ce qu'ils n'appartiennent pas légitimement à quelqu'un d'autre. Au tournant du XXe siècle, cependant, les choses étaient plus laxistes - les collectionneurs achetaient simplement des objets culturels, dont certains avaient été obtenus illégalement..
Pour quelqu'un de son temps, Ayer semble avoir été assez consciencieux - il ne s'est soucié que d'acheter des objets pouvant être légalement exportés vers les États-Unis. Il a acheté des momies, des bateaux, des objets funéraires… ainsi que des murs de tombes et de temples égyptiens..
Porte à l'extrémité ouest de la tombe de Netjer-User. (Photo: © The Field Museum)
Les anciens Égyptiens sont connus pour avoir construit des pyramides monumentales pour commémorer leurs morts, mais c'est loin d'être le seul type de sépulture trouvé. Au cours de la cinquième dynastie (vers 2400 av. J.-C.), de riches Égyptiens ont été enterrés dans des tombes rectangulaires au sommet plat, appelées mastabas. Largement en surface, ces mastabas étaient constitués de murs en briques de terre crue ou en calcaire et contenaient de nombreuses chambres, y compris de petits temples ou des chapelles servant à l’organisation de cérémonies funéraires. Quand Ayer se rendit en Égypte au début du siècle, il rapporta un mastaba et des murs de chapelle funéraire..
La chapelle et ses murs se sont rendus en bateau d'Egypte à Chicago, où ils ont été exposés au Field. Lorsque le musée a déménagé dans un nouveau bâtiment en 1921, les murs de l'ancienne chapelle sont également venus. Considérés comme ayant appartenu à deux fils du pharaon Unis, ces murs en calcaire sont décorés du bas au plafond, avec des sculptures en relief de rangées de serviteurs apportant des offrandes de nourriture pour un festin funéraire..
De la peinture colorée est encore visible sur certains murs de la chapelle. (Photo: © Anni Glissman)
La chose la plus frappante à propos de la chapelle (à part le fait qu’elle est assise dans une salle de réunion) est la trace de peinture colorée qui n’est pas complètement fanée des murs, toujours brillante d’ocre profonde, de verge d’or, de jade et de céruléen. quatre millénaires. «Nous pensons que l'art classique est clair, car nous avons l'habitude de le voir avec toute la peinture usée, mais les anciens Égyptiens étaient fous de couleurs», explique James Phillips, conservateur de l'égyptologie au Field Museum..
Si vous regardez les blocs de calcaire qui composent le linteau, vous pouvez voir des symboles hiéroglyphes, des yeux, des faucons, des ondes indiquant que cette chapelle appartient à Netjer-User, probablement un fils du pharaon Unis. Netjer-User était un homme puissant à part entière, un responsable du temple portant notamment les titres de «chambellan royal», de «contrôleur des scribes» et de «superviseur des maîtres des largesses du roi».
Le conservateur du Field Museum, Bill Parkinson, se tient à côté de la chapelle. (Photo: © Anni Glissman)
Mais lorsque l'exposition sur l'Égypte a été rénovée dans les années 1980, la chapelle n'en faisait pas partie. «Lorsque nous avons refait la salle Egypt, nous ne pouvions pas déplacer la chapelle de Netjer-User. Les briques en calcaire avaient été collées dans les murs et elles ont été boulonnées dans des cadres en acier», déclare Phillips..
Pour entrer dans la chapelle, vous devez déverrouiller la porte blanche de dix pieds de haut qui la bloque, puis monter et franchir le seuil surélevé. La chambre elle-même est petite, à peu près de la taille d'un ascenseur spacieux, son sol est recouvert de sable restant de son ancien écran d'affichage. Dans un coin, il y a une sculpture représentant un homme, cinq fois plus grand que tout le monde, assis sur un trône. "C'est Netjer-User", dit Phillips. «Sa taille indique sa richesse. Il n'était pas en lice pour le trône, mais être le fils du pharaon le rendait encore assez important pour un grand enterrement. "
Fouille de la tombe de Netjer-User, avec des blocs numérotés. (Photo: © The Field Museum)
Netjer-user entoure des dizaines de sculptures en relief représentant des personnages plus petits, alignées dans des processions couvrant toute la pièce. Selon Philips, ces autres chiffres constituent également une source d'informations précieuse sur la vie égyptienne antique. "Regardez ce gars", dit Phillips, indiquant l'un des chiffres. «Il a une vraie barbe, pas une fausse. Il doit être étranger, car en Égypte, seule la royauté se décrit avec une fausse barbe. Il nous dit avec qui les anciens Égyptiens ont eu des échanges, à quoi ressemblait leur vie. "
Et les coiffures anciennes ne sont pas la seule chose que nous puissions glaner dans les sculptures. Les processions de domestiques portant des oies, des gazelles, des céréales et des dates pour le festin funéraire nous racontent comment les Égyptiens ont célébré cette vie et se sont préparés pour la suivante..
La fausse porte à l'arrière de la chapelle. (Photo: © Anni Glissman)
Le mur du fond de la chapelle est composé de ce qui semble être une porte recouverte de hiéroglyphes. «C'est une fausse porte pour tromper les pilleurs de tombes», explique Phillips. "Cela contrecarrerait également les mauvais esprits qui pourraient rendre la vie du défunt désagréable."
Mais ces jours-ci, même les esprits diaboliques ne peuvent pas entrer dans la chapelle - seuls quelques membres du personnel du musée sur le terrain ont une clé. Et bien que le musée envisage à long terme de réincorporer la chapelle à une exposition publique, cela prendra du temps. «L'espace est trop étroit pour qu'une personne en fauteuil roulant puisse se retourner confortablement. Il faut beaucoup de travail et de financement avant de pouvoir être à nouveau exposé », déclare Phillips.
Pendant ce temps, la chapelle est nichée dans le bureau des relations avec la clientèle et ses visiteurs sont principalement des employés de musées et des étudiants qui viennent l’étudier. J'ai demandé au membre du personnel chargé des relations avec la clientèle sur le bureau à quelle fréquence les gens venaient dans son bureau pour se masquer à la salle de pause. "Assez souvent", répondit-elle avant de répondre à un téléphone qui sonne.