Bien qu'il y ait eu de nombreuses versions différentes de Cockaigne apparaissant dans la littérature à travers les âges, en général, le Pays de Cockaigne était un monde onirique médiéval où l'ordre des choses était renversé. Dans Cockaigne, les pauvres seraient riches, la nourriture et le sexe étaient librement disponibles, et la paresse était chérie et respectée par-dessus tout. Il a souvent été décrit comme le rêve rêvé du paysan commun, un endroit où la corvée et la lutte de la vie médiévale n’étaient nulle part. Cependant, même s'il a été dépeint comme le monde parfait d'un serf, il est difficile de savoir à quel point le concept de cockaigne aurait été connu du citoyen moyen..
Ce pays littéral de lait et de miel a marqué de son empreinte l'imagination populaire grâce à d'innombrables poèmes et écrits qui ont commencé à apparaître dans toute l'Europe médiévale à partir des années 1300. «Il est très difficile de dire à quel point les gens ordinaires auraient pu connaître Cockaigne», déclare Karma Lochrie, auteur du livre., Nulle part au Moyen Age, qui examine les origines médiévales de la pensée utopique. «Nous savons que les visions de cocaigne existaient dans toutes les principales langues européennes au Moyen Âge et au-delà, mais ces visions n'auraient été accessibles qu'aux lecteurs d'élite sachant lire.»
Néanmoins, avec l'essor de l'imprimerie, les contes et poèmes de Cockaigne se sont suffisamment répandus pour atteindre un public plus large. Comme le dit Lochrie, bien qu’il existe un grand nombre de versions de Cockaigne, le récit le plus connu est un poème d’environ 1350 intitulé Le pays de Cockaygne. Le poème, contenu dans le carnet de notes d'un frère, détaille de nombreuses merveilles à peine imaginables offertes par Cockaigne et nous offre un regard inoubliable sur la nature de la satire et les aspirations des hommes de l'époque..
Les premières lignes de Le pays de Cockaygne. (Photo: Textes Web Wessex parallèles / Domaine public)
Dans le poème, on dit que Cockaigne se situe quelque part à l'ouest de l'Espagne, mais en réalité, la terre promise n'a jamais eu de localisation concrète sur la carte. “[L] ike Thomas More's utopie En 1516, une des caractéristiques récurrentes de Cockaigne est que nous ne savons pas où il se trouve », dit Lochrie. "En réalité, c'est quelque part et nulle part." Mais bien que Cockaigne n'ait pas de lieu concret, les auteurs du poème savaient comment s'y rendre. Comme le soulignait Lochrie, les dernières lignes du poème disent que pour atteindre Cockaigne, il faut se plonger jusqu'au menton dans une merde de cochon, comme une sorte de version à l'envers d'un rituel de purification. Yeesh.
Mais une fois qu'une personne a atteint Cockaigne, que trouveraient-ils là exactement? Selon le poème, des plaisirs très étranges et très domestiques. Après avoir d'abord décrit le paradis chrétien traditionnel comme une utopie ennuyeuse ne comportant que des fruits, des saints et aucun alcool, le poème présente Cockaigne comme le bacchanal ultime, exempt des désagréments de la vie médiévale. Il n'y a pas de chevaux, de cochons ou d'autres animaux domestiques, non pas parce qu'ils sont particulièrement ostracisés, mais parce que sans eux, il n'y a pas de bouse à pelleter. Les animaux qui pourraient constituer une menace ou une nuisance pour un paysan médiéval, comme un serpent ou un renard, sont introuvables. Il n'y a pas de nuit, pas de tempête et personne ne meurt. Les rivières coulent avec de l'huile, du lait, du miel et du vin, et une ligne du poème dit même que le seul usage de l'eau est de se baigner. L'eau comme boisson n'est pas assez décadente pour Cockaigne.
Ce gars pourrait utiliser un voyage à Cockaigne. (Photo: Les heures très riches du duc de Berry/Domaine public)
Dans la seconde moitié du poème, l'attention se déplace du monde entier vers une abbaye satirique et ses joyeux moines, ce que Lochrie voit comme un signe que peut-être Cockaigne, ou du moins son concept, n'était pas aussi égalitaire qu'il semblait. «Le fait que le poème anglais se concentre autant sur le monastère suggère probablement que ce n'était pas un paradis pour les gens du commun, malgré ses affirmations selon lesquelles le plaisir et les délices culinaires sont accessibles à tous», dit-elle. Mais toujours, les singeries des moines sont typiques d'une histoire de Cockaigne.
Dans leur monastère de Cockaigne, les moines passent leurs journées à voler jusqu'à ce qu'ils soient appelés à terre quand l'abbé donne une fessée à une jeune fille. Leur seul souci est d'être frivole et paresseux, quand ils ne sont pas en train de coucher les sœurs d'un couvent proche. Les alouettes entièrement cuites volent dans leurs bouches et une série de sources jaillissant de précieux bijoux répandent du vin et des médicaments. C'est singulièrement étrange, mais on peut voir comment une personne vivant dans l'Europe médiévale serait concentrée sur de telles choses..
Même si on parle peu de Cockaigne ces temps-ci, son esprit se perpétue dans des chansons comme le classique des hobo, «Big Rock Candy Mountain», et même des choses comme Charlie et la chocolaterie, bien qu’elle se soit éloignée d’une grande partie du commentaire culturel du concept médiéval. «Il est intéressant de noter que Cockaigne devient une sorte d'histoire pour enfants dans la culture contemporaine, à la fois dans l'histoire de Dahl et dans la version Burl Ives du« Big Rock Candy Mountain », dit Lochrie. "Cockaigne, dans ses premières versions et plus récemment, inclut souvent la satire autant que la vision d’une sorte de paradis."
Pourtant, il y a toujours quelque chose de romantique dans le pays de Cockaigne et ses descendants, même aujourd'hui. Ce n'est peut-être pas une vraie utopie, mais il est bon de rêver.