Pour les viticulteurs et les viticulteurs, le CRB-Vigne n'est rien de moins qu'une Mecque. Beaucoup parlent de visiter avec une révérence généralement réservée aux sites religieux.
«Vous y allez et vous êtes simplement dépassé par l'ampleur de ce qui se développe», déclare Gabrielle Rausse, actuellement vigneronne en chef chez Jefferson Vineyards. Contenant cinq spécimens par variété, la collection présente une diversité presque insondable. De plus, les vignes sont cataloguées en fonction de leur utilisation historique, de leur région d'origine, de leurs caractéristiques physiques et de leur profil génétique (filiation, descendance et apparentés). Des échantillons de rares variétés médiévales sont plantés aux côtés de descendants modernes tels que le merlot ou le cabernet sauvignon. «C'est comme un livre d'histoire vivante», ajoute Rausse. "Vous marchez à travers les rangées et voici une histoire presque totale de raisins et de vinification, juste devant vos yeux."
Mieux encore, avec une équipe de chercheurs de haut niveau pour les guides touristiques, l'expérience est interactive. Les viticulteurs parcourent des milliers de kilomètres pour discuter des variétés qu'ils cultivent et se renseigner sur les ajouts potentiels. Les producteurs intéressés par la création d'un vignoble s'enquièrent souvent du climat et des conditions du sol, ainsi que des variétés susceptibles de produire les vins les meilleurs ou les plus intéressants sur leur lieu de résidence. Parfois, les scientifiques fournissent des échantillons aux producteurs et travaillent avec eux pour étudier le comportement des plantes dans de nouveaux domaines..
Rausse a consulté le CRB-Vigne tout en travaillant à donner vie au rêve d'un vignoble en Virginie de Thomas Jefferson au début des années 1980. (À l'époque, il était considéré comme un fou d'essayer de cultiver du vin haut de gamme en Virginie.) À la suite des notes de jardinage de Jefferson, Rausse s'informa des variétés historiques d'Afrique du Nord que Jefferson avait spéculées sur le bien-être de son domicile à Monticello.
"Si une région produit du vin, les viticulteurs de cette région nous ont contactés pour parler de ce qu'ils ont ou de ce qu'ils devraient cultiver", déclare Jean-Michel Boursiquot, directeur scientifique du CRB-Vigne, qui est maintenant géré par Montpellier SupAgro. «C’est parce que nous avons réuni ici le corpus le plus complet de connaissances [viticoles] du monde. C'est notre travail de partager cette ressource avec d'autres professionnels.
Selon Boursiquot, si une personne veut en savoir plus sur les cépages, la réponse peut probablement être trouvée à Vassal-Montpellier. «Et si nous ne pouvons pas répondre à la question, alors c'est probablement quelque chose de nouveau», ajoute-t-il en riant. «Ensuite, nous commencerons à enquêter et à voir ce que nous pouvons faire. En cours de route, nous ferons peut-être une nouvelle découverte!
Le sol sablonneux garantit que la collection supportera les pucerons et autres parasites. Gracieuseté de l'INRA, Domaine de VassalLa collection de Vassal-Montpellier a pour origine le grand fléau du vin français des années 1850, 60 et 70. Lorsque des vignes sauvages du Nouveau Monde ont été introduites en Europe au début du 19ème siècle, elles ont entraîné l'apparition de nouveaux ravageurs et maladies. Les variétés nord-américaines étaient naturellement immunisées, mais pas les vignes européennes. Le résultat a été une disparition massive qui a finalement conduit à une réduction de 50% de la vinification française.
Au début des années 1870, on découvrit que le principal responsable était un puceron appelé Daktulosphaira vitifoliae (maintenant appelé couramment phylloxera de raisin). Conscients que les insectes, ainsi que les nématodes porteurs de virus, seraient incapables de se reproduire dans des conditions sablonneuses, les scientifiques de l'École d'agriculture de Montpellier ont cherché à prélever des échantillons du plus grand nombre possible de cépages français. En parcourant le pays, ils ont pris des boutures de vignes et les ont transplantées sur le terrain sablonneux de l'école pour les conserver.
«La brûlure ressemblait à une fête du vin», dit Rausse. Il existait une véritable peur que de nombreuses variétés aient déjà disparu ou pourraient disparaître sous peu. «C'était le plan des scientifiques pour sauver les vignes françaises et les maintenir en vie pour l'avenir. Finalement, quelqu'un découvrirait un remède contre le phylloxéra et les plantes pourraient être utilisées pour reconstruire les vignes. ”
Mais au fur et à mesure que la collection grandissait, quelque chose d'intéressant se passait: sa mission aussi.
«L’idée est d’abord de passer de l’étude française à celle d’échantillons d’autres régions viticoles», explique Boursiquot. Craignant des calamités futures et une perte subséquente de chères expéditions régionales de raisins, des expéditions ont été organisées pour collecter des échantillons de vignobles réputés en Espagne, au Portugal, en Italie, en Afrique du Nord et ailleurs..
"Du point de vue de l'écologie, la culture de cépages européens est essentiellement non durable depuis les années 1870".
En 1949, l'augmentation du stock nécessitait un espace supplémentaire. Cette année-là, les vignes ont été transférées au Domaine de Vassal, un domaine universitaire situé en bordure de la petite ville balnéaire de Marseillan. Les variétés ont été plantées côte à côte dans de longues parcelles rectangulaires situées à seulement 30 mètres de la mer. Bien que les conditions de croissance ne soient pas idéales pour la production de vin, les scientifiques n’avaient pas à craindre la propagation de maladies, de parasites ou de virus. Cela a rendu le site parfait pour une collection vivante.
«Un certain temps a passé et [l'institution] a décidé de cueillir également des variétés sauvages, qui sont bien sûr les parents des premières vignes domestiquées», explique Boursiquot. «À ce stade, la mission devient globale. Ils commencent à chercher à identifier et à collecter des échantillons de chaque cépage dans le monde. ”
Aujourd'hui, des serres de 400 mètres de long ont été installées pour créer de nouvelles boutures, faciliter la recherche et prendre soin des échantillons rares ou menacés qui arrivent en mauvais état. Des centaines de variétés sont envoyées chaque année à Vassal-Montpellier pour inspection. Si une identification visuelle ne peut pas être faite, une analyse génétique est entreprise et les résultats sont catalogués dans une base de données..
Près de 400 nouvelles variétés ont été découvertes et ajoutées à la collection depuis 2015. «Et nous pensons qu'il en reste beaucoup d'autres à découvrir», déclare Boursiquot..
Le bureau modeste du Domaine de Vassal cache sa merveilleuse collection. Gracieuseté de l'INRA, Domaine de VassalSelon Boursiquot, sans le travail de Pierre Galet - qu'il décrit comme l'expert en vigne le plus important du XXe siècle - le CRB-Vigne aurait pu suivre un cours bien différent.
Né en 1921, Galet était un ardent défenseur de la préservation de la diversité génétique et a contribué à élargir le CRB-Vigne pour y inclure des variétés sauvages et des variétés plus anciennes qui n'étaient plus jugées souhaitables pour la vinification..
L'idée, dit Boursiquot, était essentiellement double. D'une part, des progrès ont été réalisés dans le domaine émergent de l'analyse génétique. À mesure que la technologie s'améliorera, une collection complète de vignes permettrait aux chercheurs de cartographier l'histoire génétique des 18 cépages nobles tels que le pinot grigio, le viognier et le grenache. En utilisant des techniques d'élevage sélectif, ils pourraient utiliser les informations génétiques pour créer des hybrides capables de produire des vins ayant une saveur égale en saveur à celle de leurs frères nobles, mais dont la culture est moins dommageable pour l'environnement..
«Du point de vue de l'écologie, la culture de cépages européens a été essentiellement non durable depuis les années 1870», explique Buorsiquot. Après l’introduction des agents pathogènes du Nouveau Monde, des traitements par pulvérisation neurotoxique ont été nécessaires pour protéger la vigne contre les virus et les maladies importés. Greffés à des porte-greffes non indigènes pour les protéger du phylloxéra, des engrais synthétiques et des additifs ont été utilisés pour alimenter leur croissance.
Le processus a des effets similaires à ceux de l'élevage industriel. «En France, de nombreux vignobles sont situés à proximité de villages. Vous devez donc vous inquiéter de l’introduction de [pesticides] dans l’alimentation en eau», explique Buorsiquot. Les eaux de ruissellement entraînent des engrais dans les cours d'eau, ajoute-t-il, où une quantité accrue d'éléments nutritifs alimente la croissance des algues qui peut étouffer l'oxygène et mettre en danger la faune. Mais les hybrides de haute qualité élevés pour leur résistance naturelle aux maladies et aux ravageurs nord-américains peuvent considérablement réduire, voire éliminer, le besoin d'intrants nuisibles..
«Le professeur Galet a été l'un des premiers à comprendre ce problème», a déclaré Boursiquot. «Il a considéré la collection comme un entrepôt de matériel génétique qui nous aidera à réduire les dommages environnementaux et permettra également aux vignobles de s’adapter à ce que nous appelons maintenant le changement climatique.»
En tant que mentoré de Galet, Boursiquot a assumé la direction du CRB-Vigne en 1985.
Photos historiques du Domaine de Vassal et vue sur les vignes. Gracieuseté de l'INRA, Domaine de Vassal«Quand j'ai commencé, nous devions tout identifier à l'œil nu en utilisant des caractéristiques physiques telles que la forme des feuilles, leurs couleurs, etc.», explique-t-il. Riant, il compare ensuite ces jours aux âges sombres. «Bien sûr, la capacité à examiner la génétique change tout. Au début, c'était très cher et un peu comme de la science-fiction; nous devions apprendre à utiliser efficacement cette nouvelle technologie. "
Au cours des 30 dernières années, Boursiquot a travaillé à la mise en œuvre, au développement et à la normalisation des techniques de cartographie génétique à Vassal-Montpellier. En analysant la collection de plus de 70 000 plantes de CRB-Vigne, il a rogné le nombre officiel de ses variétés de 14 000 à environ 7 200. En outre, il a utilisé les méthodes pour faire des découvertes révolutionnaires.
En 1994, Boursiquot a localisé une variété prétendument éteinte de nobles raisins européens poussant dans des vignobles chiliens. Étonné, lui et le CRB-Vigne ont travaillé pour aider les producteurs chiliens à isoler la variété et à réintroduire le Carménère, un vin que personne n'avait goûté depuis le 19ème siècle. Aujourd'hui, il est considéré comme le vin national du Chili.
À la fin des années 2000, Boursiquot identifia une variété de vigne médiévale qui était considérée jusqu'alors comme une invention mythique et, grâce à son analyse génétique, révéla la filiation inconnue du merlot. Depuis, il s’est associé à des chercheurs en génétique du monde entier qui espèrent utiliser des clones pour créer de nouveaux hybrides qui pourraient concurrencer, voire devenir, des variétés nobles..
Cet effort était une extension du travail de Boursiquot visant à faciliter les partenariats avec les viticulteurs et les viticulteurs afin de développer des hybrides viables. Ces jours-ci, dit-il, il passe beaucoup de temps à plaider pour que l'Union européenne adopte une législation facilitant la culture des hybrides pour la production de vin..
Au total, les efforts de Boursiquot ont abouti à la numérisation d'une base de données de 670 000 pages contenant l'essentiel des connaissances mondiales en matière de vigne. La prochaine étape, dit-il, est de le rendre disponible sur le site Web de CRB-Vigne.
«Ses contributions ne peuvent être sous-estimées», déclare Rausse. «Ils ont aidé à faire du [CRB-Vigne] plus qu’un simple musée biologique fou. Il est aujourd'hui considéré comme la plus prestigieuse institution de recherche génétique au monde et la principale source de référence pour la communauté internationale [des viticulteurs]. "
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