Une fluorescence particulière dans le canon de l’art de la neige s’est produite au Moyen Âge, lorsque la neige a été utilisée pour faire une déclaration. À certains endroits, les artistes avaient pour tradition de peupler les villes de bonshommes de neige après une forte chute de neige. À une époque où la famine, la peste, la maladie et les conflits n'étaient pas rares, la neige a souvent amené les festivals d'hiver et autres rappels de moral officiellement reconnus, qui procurent quelques instants de soulagement et de légèreté à des personnes qui pourraient autrement survivre sur une pelouse ou mourir. L'idée était que le public puisse se défouler pendant une semaine ou deux - avec de la danse érotique, de la consommation excessive d'alcool, des blagues politiques et des expositions d'art public - mais d'une manière quelque peu supervisée. C'est exactement ce qui s'est passé à Bruxelles, alors ville importante du Duché de Brabant, durant l'hiver particulièrement brutal de 1511. On l'appelait «l'hiver de la mort» et la ville était recouverte de bonhommes de neige.
La Grand-Place de Bruxelles abritait une grande variété de tableaux de neige.Pendant six semaines consécutives, à compter du 1er janvier, les températures sont restées sous le point de congélation. Une fête d’hiver a été déclarée, une distraction fort nécessaire du froid, du conflit de classe et des Guelders, un autre duché au nord qui a pris l’habitude d’attaquer Bruxelles..
D'après les récits colorés, y compris ceux du poète de la ville et de divers journaux intimes, nous savons qu'il ne s'agissait pas de simples bonhommes de neige à trois balles. Tous les coins de Bruxelles étaient occupés par des figures blanches pantomimant l'actualité locale ou le folklore classique. Il y avait des figures bibliques sur la neige, des chevaliers des neiges, des licornes de neige, des hommes sauvages des neiges, des sirènes des neiges et des idiots de village des neiges. Certains d'entre eux ont été juxtaposés ensemble pour créer une interaction et un contraste intelligents. Certains bonhommes de neige s'inspiraient des icônes du calendrier, comme Janus (janvier) et Pluton (février), ou des signes du zodiaque. Une scène de neige du Christ avec la femme de Samarie. Un moine prédicateur au nez qui coule. Un tire-dent. L'homme dans la lune. Roland souffle dans sa corne. Cupidon au sommet d'un pilier avec un arc tiré. Saint George sauvant la princesse d'un dragon. Adam et Eve. Dans le jardin de sculptures sur neige que la ville était devenue, il y avait 50 scènes minutieusement exécutées avec une population totale de 110 hommes de neige. La vigueur et l'omniprésence des étalages ont valu au festival le titre de «miracle de 1511».
Les religieuses lascives faisaient partie de la galerie de la neige dans toute la ville.À l'extérieur de la maison de Philippe de Bourgogne, fils de Philippe le Bon et commandant en chef des Pays-Bas, se trouvait une figurine d'Hercule. Les proportions miraculeuses et miraculeuses du bonhomme de neige laissent penser que Philip a été aidé à la construction par le peintre de la cour Jan Gossaert, un chef de file de l'architecture italienne et de l'art de la Renaissance qui venait de réaliser plusieurs peintures nues du héros grec pour Philip.
Il y avait des œuvres d'artistes et d'artisans, mais ce festival était consacré aux Bruxellois habituels. De nombreuses sculptures sur neige représentaient les craintes, les frustrations et les désirs du public. Il y avait des tableaux politiquement chargés et sexuellement obscènes dans les rues à la vue de tous - une forme de satire visuelle et un commentaire social. Les événements actuels, les plaintes, les problèmes locaux - si c'était une nuisance, il était sculpté. Messieurs de neige ont joué près de la houtmarkt (marché du bois). À proximité se trouvait un «garçon de fontaine» en train d'uriner, aujourd'hui symbole de la ville de Bruxelles. Une vache à neige a fertilisé le sol. Au total, selon des sources historiques, plus de la moitié des scènes étaient de nature sexuelle ou scatologique. De nombreuses figures de neige ont été sculptées dans une étreinte érotique. Un couple de neige a fait l'amour devant la fontaine de la ville. Dans le quartier rouge, les prostituées se tenaient aux coins. Dans une autre scène, une religieuse des neiges a séduit un homme. C’était un forum ouvert pour satisfaire les désirs cachés et remuer les régions les plus basses..
Ces bonhommes de neige étaient des stars du rock, et le miracle de 1511 était Woodstock.
Une exposition de politiciens gelés est devenue la page d'opinion de facto de la ville. Les personnages les plus redoutés, du diable au dirigeant ennemi de Poederijen, ont été conçus dans des postures sans compromis. Une sculpture de Redbad, dernier roi de Frise («Freeze Land») représente Satan et est symboliquement responsable des profondes gelées hivernales qui menaçaient chaque année des vies et des moyens de subsistance..
L’histoire a depuis longtemps oublié le miracle de 1511, ainsi que la ballade qui décrit l’événement du poète officiel de la ville, Jan Smekens, «Dwonder van claren ijse en snee: een verloren en teruggevonden gedicht» («Le miracle de la glace réelle ou imaginaire»). Neige: un poème perdu puis retrouvé »). Un titre plus court aurait peut-être pu aider, mais en réalité, c’est le statut de «bas art» de la ballade et des sculptures sur neige qui les a laissés négligés pendant tous ces siècles. En 1946, malgré une réimpression du poème, les historiens littéraires le considéraient toujours comme un amateur et écrivaient dans une langue vulgaire et rhétoricienne au lieu du latin ou du français..
Le «garçon de la fontaine» qui urine au centre est aujourd'hui un symbole de la ville.Le miracle de 1511 n'était pas le premier festival de neige, et ses habitants n'étaient pas les premiers bonhommes de neige. Il y en avait une plus petite en 1481 et des villes voisines accueillaient des événements similaires: Malines (1571), Rijssel (1600 et 1603) et Anvers (aux XVIIe et XVIIIe siècles). Mais le miracle de 1511 fut celui qui les gouverna tous. En fait, cela a changé la société bruxelloise en donnant la parole au public et en contribuant à modifier le rapport de forces. C'était le moment décisif du bonhomme de neige, le moment où il a surmonté la distraction hivernale au profit de la force politique. Ces bonhommes de neige ont provoqué pensées, colère et joie, et ont même forcé les gens à réévaluer leurs places dans le monde. Ces bonhommes de neige étaient des stars du rock, et le miracle de 1511 était Woodstock.
Bob Eckstein est un New yorkais dessinateur et auteur de L'histoire illustrée du bonhomme de neige.