Les voyageurs étaient Nicholas et Helena Roerich, deux expatriés russes voyageant sous un drapeau américain, qu’ils avaient hissés sur une lance mongole. En informant les autorités locales de Darjeeling, ils dirigeaient pour la première fois une expédition scientifique et archéologique visant à répertorier les arts et la culture de l'Asie centrale. Leur comportement excentrique a rapidement soulevé des sourcils: Nicholas Roerich, célèbre peintre et archéologue, s'est promené autour de Darjeeling vêtu de la robe d'un dalaï-lama, a tenu des réunions de conspiration avec des lamas tibétains et s'est présenté comme un Américain, même si son accent trahissait son patrimoine russe..
Néanmoins, la réputation du couple en tant que parangons du monde de l'art occidental ainsi que leurs sponsors américains ont persuadé les autorités de les laisser passer dans la ville et de pénétrer sur le plateau tibétain interdit. Cependant, personne n'était au courant de la véritable destination du couple: la ville de Shambhala, un lieu qui ne se trouve sur aucune carte..
Helena et Nicholas Roerich. (Photo: domaine public)
Shambhala est une ville légendaire de l'Himalaya, considérée par les bouddhistes, les hindous et les chamans locaux comme une existence simultanée sur les plans physique et spirituel. Pendant des millénaires, la légende du royaume souterrain a joué un rôle important dans toutes les traditions tibétaines et, finalement, les rumeurs sur son existence ont atteint l'Ouest..
Helena Roerich, écrivain et philosophe, avait traduit en russe La doctrine secrète, Le travail ésotérique influent de Madame Blavatsky qui présenta pour la première fois Shambhala comme un raccourci vers l'illumination. Les Roerich en sont venus à croire profondément au mythe de Shambhala et à un moment donné, vivant à New York, Helena a reçu des instructions télépathiques de «Master Morya», une entité surnaturelle, encourageant le couple à quitter les États-Unis et à chercher la ville par eux-mêmes..
Malheureusement pour les Roerichs, la zone qu'ils cherchaient à explorer était quasiment inaccessible au début du XXe siècle. Le Tibet était fermé aux étrangers; de plus, les Soviétiques, les Français, les Anglais, les Chinois, les Japonais, les Mongols et les Allemands se disputaient le contrôle du lieu. Des espions, des rebelles et des seigneurs de guerre voyous se sont affrontés quotidiennement dans les cols, rendant l'expédition extrêmement périlleuse. La rivalité entre l'URSS et l'empire britannique en particulier était si intense qu'on l'appelait «le grand jeu».
Cependant, il semble qu’en arrivant à Darjeeling, les Roerich aient déjà réussi à transformer les difficultés du grand jeu en un avantage en s’offrant en pions..
Une carte du Tibet, traduite du russe en chinois, datant de 1904. (Photo: Bibliothèque du Congrès / 2007628530)
Après avoir reçu l'autorisation des autorités indiennes, les Roerich sont partis de Darjeeling pour se rendre dans les monastères colorés du Sikkim, puis se sont rendus sur le continent. Le fils aîné du couple, George, tibétologue de renom, polyglotte et étudiant en tactique militaire, était responsable de la sécurité du groupe. Ce n'était pas une mince affaire, car l'expédition devait durer des années et traverser 25 000 kilomètres de routes auparavant inexplorées. Les Roerich savaient qu'ils rencontreraient le scorbut, les conditions météorologiques extrêmes, des groupes de bandits et des passages bloqués dans les montagnes.
Compte tenu de l'énormité de la tâche, le fait qu'ils aient choisi de faire un détour inattendu par Moscou en 1926 ne pouvait que susciter des interrogations. Pourquoi les Roerich se rendraient-ils en Russie, ajoutant des difficultés à un sentier déjà impossible? La réponse la plus probable est qu'ils remplissaient un accord avec leurs véritables sponsors dans la quête de Shambhala, à savoir la police secrète soviétique..
Ce qui ressemble à l'intrigue d'un roman particulièrement imaginatif a été largement soutenu par des spécialistes de la Russie moderne et de l'histoire du début du 20ème siècle. Selon des recherches indépendantes menées par Richard Spence, Markus Osterrieder et Andrei Znamenski, plusieurs autres gouvernements mondiaux - la Chine, la Mongolie, le Japon et la Grande-Bretagne - se sont également intéressés à la ville cachée. L’une des raisons était une ancienne prophétie mongole-tibétaine qui, dans le climat politique explosif du début du XXe siècle, semblait suffisamment convaincante pour faire tourner les têtes..
La prophétie déclarait que, à mesure que le matérialisme se répandrait, l'humanité finirait par se détériorer. Les peuples de la terre seraient unis sous un roi diabolique, qui attaquerait bientôt Shambhala avec des armes redoutables. Avec le temps, le 32ème souverain de Shambhala triomphera du mauvais roi et inaugurerait une nouvelle ère de paix et d'harmonie. Ce qui pourrait aujourd'hui ressembler à une prophétie de fin du monde catastrophique aurait pu avoir de grandes conséquences à l'époque, alors que les frontières changeaient constamment et que même les grandes puissances avaient besoin de l'appui des chefs de guerre locaux..
Le monastère de Chagri, au Bhoutan, où est resté le premier homme à avoir décrit Shambhala à un public occidental, Estêvão Cacella. (Photo: Stephen Shephard / CC BY-SA 3.0)
Les gouvernements chinois et russe en particulier savaient que parmi les peuples d'Asie centrale, la croyance en le Royaume de Shambhala était forte. Quiconque parviendrait à s'identifier aux forces du bien gagnerait le soutien des peuples environnants et gagnerait ainsi le contrôle de la région. Une fois que cela a été compris, plusieurs États sont devenus très intéressés à dénicher le royaume souterrain.
La plupart des responsables avaient l'intention d'utiliser la découverte de Shambhala à des fins de propagande, mais certains croyaient sincèrement qu'ils pourraient également avoir accès aux armes mystiques du royaume caché. Gleb Bokii, dirigeant de la Tcheka, la police secrète de l'URSS, était un homme puissant qui croyait vraiment en la prophétie..
Bokii pensait sincèrement que la ville cachée lui offrirait un accès à des armes avancées et à des techniques de contrôle de l'esprit, et a réussi à convaincre ses supérieurs que la quête méritait d'être explorée. L'URSS nouvellement créée était réceptive à l'idée: même s'il n'y avait pas d'arsenal mystique, si elles parvenaient à s'identifier au royaume caché, elles pourraient obtenir l'aide de bouddhistes et de nationalistes en Mongolie et au Tibet, renforçant ainsi leur position. en Asie centrale.
Jawaharlal Nehru, Indira Gandhi, Nicholas Roerich et Mohammad Yunus au domaine de Roerich, à Kullu. (Photo: domaine public)
À tout le moins, une expédition à la recherche de Shambhala pourrait espionner les activités britanniques dans la région. Cependant, Bokii n'a pas été en mesure d'obtenir des fonds pour la mission en raison de rivalités internes à la Tchéka, affirment les érudits Andrei Znamenski et Ernst von Waldenfels., Il chercha donc une solution détournée: s'allier à Nicholas et Helena Roerich, érudits célèbres et expatriés russes, qui organisaient leur propre expédition dans la région, sous une bannière américaine..
Les Roerich n'étaient pas vraiment politiques. Ils avaient quitté leur Russie natale juste avant la révolution communiste et considéraient «les Rouges» avec une grande méfiance. Cependant, lorsque vous recherchez un royaume souterrain caché, vous avez besoin de toute l'aide possible. Heureusement, le correspondant d'un autre monde, "Master Morya", d'Helena Roerich, l'a informée qu'il fallait traiter avec les bolcheviks dans l'intérêt de l'avancement spirituel du monde; Après avoir reçu ce message mystique, Helena a écrit dans son journal: "Lénine est avec nous."
Il est très probable que Nicholas Roerich ait rencontré Chicherin, secrétaire soviétique aux Affaires étrangères, et Meer Trilisser, responsable de l'espionnage, à Paris. Là-bas, les Soviétiques ont accepté de fournir au couple une aide financière et logistique considérable, en échange d'informations sur les mouvements des espions français et britanniques dans la région. Bien entendu, l'équipe de Gleb Bokii avait des attentes bien plus grandes que l'espionnage: elles espéraient obtenir la sagesse ancestrale de la ville elle-même..
Comme les Roerich n'étaient pas des espions entraînés, quelque chose de leur véritable objectif a été divulgué pendant qu'ils attendaient à Darjeeling. Nicolas a ouvertement parlé de la création en Asie centrale de l’Union sacrée de l’Est, un «Commonwealth spirituel» unissant les traditions de la région en un seul État sous la protection des bolcheviks. Plusieurs lamas ont trouvé sa cause digne d'intérêt et se sont précipités vers lui, ce qui a alerté les autres groupes de pouvoir de la région. L’historien Richard Spence a même suggéré qu’à Darjeeling, les Britanniques avaient contacté les Roerich et leur avaient fait une contre-offre ou qu’ils menaçaient simplement leur vie s’ils continuaient.
Invités d'outre-mer par Nicholas Roerich. (Photo: domaine public)
Quoi qu'il en soit, l'expédition Roerich a commencé son périple sous la surveillance étroite des Britanniques, de l'URSS et des Américains, ainsi que des Japonais, des Mongols et des Chinois. À la recherche de Shambhala, ils traversaient 35 cols, traversaient le désert de Gobi et dressaient pour la première fois des dizaines de sommets alpins. Mais dès le début, ils ont été soumis à des conditions météorologiques extrêmes, à des groupes rebelles locaux, à des bandits armés, à une herbe empoisonnée qui a abattu leurs chevaux et à des pillards de caravanes qu’ils ne pouvaient pas éviter..
Les journaux de voyage du couple, ainsi que les peintures extraordinaires de Nicholas, illustrent les merveilles et la peur que les voyageurs ont dû ressentir lors de la traversée de la terre inconnue de l'Himalaya. «Le cœur de l'Asie bat-il? Ou s'est-il étouffé sous le sable? »Se demanda Nicholas alors que l'expédition traversait le désert de Taklamakan..
Alors qu'ils se dirigeaient vers ce qu'ils croyaient être la ville cachée, le trek devint plus difficile. La route était jonchée de squelettes d'animaux: ânes, mules et yacks. L’expédition souffrait de cécité des montagnes, la nourriture était rare et le drapeau américain ne suffisait pas pour décourager les attaques. Les Roerich restèrent optimistes: Nicholas était capable de trouver la beauté même dans les aveuglantes tempêtes de neige qui leur coûtaient presque la vie dans les passages de Karakorum.
Une vue sur les montagnes de l'Altaï, v. 1885. (Photo: Bibliothèque du Congrès / LC-USZ62-123330)
Alors, à quel point les Roerich et Bekii se sont-ils rapprochés de leur véritable objectif?
On dit que plus on se rapproche de la ville cachée de terre creuse, plus leurs écrits deviennent vagues, car Shambhala ne peut être décrit avec de simples mots. Dans son livre ésotérique Shambhala la resplendissante, qu'il écrivait avec son journal de voyage plus scientifique et beaucoup plus sec, Nicholas commença à dessiner un autre voyage parallèle écrit sous forme d'histoires et de devinettes. Au fur et à mesure que son expédition se déroulait, il enregistrait de plus en plus d'étranges manifestations, incendies, lumières et visions au-dessus de leur campement - bien que ceux-ci fussent en grande partie laissés en dehors de son journal de voyage à l'esprit scientifique.
Ses peintures sont également devenues plus ésotériques, représentant de plus en plus le roi messianique de Shambhala. Il est très probable que la communication avec les Soviétiques ait été interrompue à ce stade, après que le pays eut refusé de fournir davantage d'aide aux Roerich après la première visite du couple à Moscou en 1926. Après le retrait des Soviétiques de leur soutien, la partie la plus étrange du voyage s'est passé: à l'été de 1927, l'expédition, toujours surveillée par les plus grandes puissances de l'époque, a réussi à disparaître des yeux du monde pendant une année entière.
De Roerich Le plus sacré. (Photo: domaine public)
La communication était perdue et les Roerich étaient considérés comme morts. Le journal de voyage de Nicholas est notre seule source d'information pour cette année invisible. Shambhala la resplendissante narration et parle de conflit violent avec les forces armées tibétaines. La seule chose qui soit sûre, c'est que les cinq derniers mois de leur disparition ont été passés dans le camp de détention du gouvernement tibétain, où, en raison des conditions difficiles, cinq membres de l'expédition sont morts..
Après cela, les Roerich et leur fils sont rentrés en Inde. D'après le journal de voyage de Nicholas, ils se sont rapprochés de Shambhala, dans les montagnes de l'Altaï, dans la vallée de l'Uimon, lorsqu'un «Vieux croyant» leur a fièrement montré l'entrée du royaume souterrain, aujourd'hui barré de pierres. Les vrais habitants de Shambhala seraient de retour, assura-t-il aux Roerichs, à l’époque glorieuse de la purification humaine. Jusque-là, le reste de l'humanité n'entendrait que les échos de leurs chants.
Si les Roerich espionnaient pour les Britanniques ou les Soviétiques, les États-Unis ne le leur reprochaient pas. Ils sont restés proches de Franklin Delano Roosevelt, correspondant d'Helena, dont l'administration a parrainé la prochaine expédition asiatique du couple en Mandchourie en 1933. Roerich a profité de cette occasion pour continuer à chercher Shambhala, vantant cette fois les dirigeants américains comme des figures messianiques menant bientôt la guerre. contre le mal, qui était maintenant représenté par les bolcheviks.
Helena Blavatsky, v. 1875, le spiritualiste russe dont les travaux ont introduit les Roerich à Shambhala. (Photo: domaine public)
La deuxième fois, ceux qui pensaient que Nicholas Roerich était un espion soviétique et un mystique étrange étaient beaucoup plus vocaux. Finalement, leurs préoccupations ont obligé le gouvernement à rappeler le couple tôt, malgré le succès scientifique de l'expédition. A l'époque, être soupçonné de collaborer avec les Soviétiques pouvait s'avérer fatal. Les Roerich quittèrent donc les États-Unis et s'installèrent en Inde..
Cependant, la valeur scientifique de leur expédition ne peut être sous-estimée: quels que soient leurs motifs, ils ont parcouru des kilomètres de terres inexplorées, mis au jour des artefacts perdus, et répertorié une flore et une faune jusque-là inconnues de l'Ouest. En dépit de la controverse entourant son nom, Nicholas obtiendrait trois nominations au prix Nobel de la paix et établirait également le pacte Roerich, un traité interaméricain protégeant les artefacts culturels en temps de conflit. les Roerich ont même eu une planète nommée d'après eux en 1969.
Quant à Shambhala, il attend toujours le prochain explorateur, caché dans une terre creuse.