Mais il y a une étrangeté au cœur du sport qui le distingue de la plupart des autres sports populaires en Amérique: il n'y a pas une seule ligue. Comme le système de métro de la ville de New York, il s'agit en réalité d'une combinaison éclatée de plusieurs réseaux antérieurs, mal reliés les uns aux autres dans un effort désespéré pour donner du sens à ce sport. (Cela ne réussit pas entièrement.)
Pour les fans, cela signifie que, à tout moment, certains des meilleurs joueurs du monde pourraient participer à un tournoi peu connu près de chez vous..
Championnats de Wimbledon, 1883. (Photo: Domaine public / WikiCommons)
Le tennis de compétition a pris son essor à la fin du 19e siècle, époque à laquelle ont été créés Wimbledon, l’Open américain, et l’Open français, trois des quatre plus grands tournois actuellement au monde. L’Open d’Australie remonte à 1905. En 1913, les associations nationales de tennis de 15 nations se sont unies pour créer un organe directeur mondial, appelé au début Fédération internationale de tennis sur gazon (ILTF). (La partie «pelouse» a été supprimée par la suite.) L’ILTF a formalisé les règles du sport, déclaré une langue officielle (français, avec une traduction anglaise), localisé le siège (Paris), créé un championnat par équipes (appelé plus tard le Coupe Davis, sorte de coupe du monde de tennis dans laquelle les joueurs représentent leur pays). Le règlement était un petit cadeau pour l'Angleterre: les championnats du monde sur un terrain en herbe seraient organisés pour toujours en Grande-Bretagne..
Mais l'ILTF, à l'instar de la FIFA pour le football, était simplement une organisation faîtière: des ligues se multipliaient dans le monde entier, des tournois individuels et le tout devenait chaotique..
Rodney Laver au tournoi de tennis Top 1969 à Amsterdam. (Photo: Evers, Joost / Anefo / WikiCommons CC BY-SA 3.0nl)
Les tournois désormais connus sous le nom de Grand Chelem étaient tous des tournois indépendants et n'étaient ouverts qu'aux amateurs, ce qui semble bizarre au regard des normes actuelles. Le tennis était, jusqu’en 1968, structuré en quelque sorte comme le patinage artistique: les tournois étaient réservés aux «amateurs» et, une fois devenu professionnel, vous jouiez dans des matches d’épreuve organisés par une ligue et pouviez participer à des tournois moins populaires comme le Wembley Championship et le. Tournoi des champions. Les amateurs qui ont concouru à Wimbledon ou à l’US Open ont été indemnisés pour leurs frais de voyage et rien d’autre. Pas de prix en argent. Comme dans les sports universitaires, les promoteurs, les stades et les officiels de la ligue ont gagné de l'argent sur les tournois amateurs beaucoup plus populaires, tandis que les joueurs étaient soit sans argent, soit (plus souvent) enfreignaient les règles et acceptaient l'argent pour apparaître. Finalement, ils deviendraient pro et seraient oubliés.
Tout a changé en 1968, car les tournois du Grand Chelem ont ouvert leurs portes aux joueurs professionnels. Jusqu'à présent, la période postérieure à 1968 est appelée «l'ère ouverte». Tout à coup, il y avait de l'argent à gagner dans le tennis, pas seulement des promoteurs et des officiels, mais aussi des joueurs. Les joueurs professionnels ont signé des contrats avec quelques ligues en lice, qui déterminaient les tournois auxquels les joueurs participeraient. En 1970, il y avait deux ligues dominantes: la Ligue nationale de tennis (NTL) et le World Championship Tennis (WCT)..
C'était aussi du chaos, car si une ligue n'aimait pas un tournoi en particulier, chaque joueur ne jouerait tout simplement pas. En 1968, les huit meilleurs joueurs de la WCT ne participaient pas à l'Open français. En 1970, les joueurs de NTL ont boycotté l'Open d'Australie. Ce serait comme si la NBA avait boycotté les Jeux olympiques un an. Qui regarderait le basketball olympique avec personne de la NBA?
La concurrence était folle. Les ligues ont interdit à leurs joueurs de participer aux événements les plus populaires au monde. Des ligues tierces sont apparues et n'ont fait qu'ajouter à la confusion. WCT a absorbé NTL, ce qui a simplifié les choses tout en augmentant le pouvoir de négociation de WCT, qui était très mauvais. En 1972, l’ILTF a finalement renversé et simplement interdit à tous les joueurs contractuels professionnels de participer à n’importe lequel des grands événements, y compris le French Open de 1972 et Wimbledon..
L'ouverture de Chennai. (Photo: Ashok Prabhakaran / flickr)
Pour résoudre ces problèmes ridicules, les joueurs ont pris les choses en main. En 1972, des joueurs masculins ont fondé l’ATP (Association of Tennis Professionals), un syndicat qui défend leurs intérêts. En 1973, les joueuses exclues ont formé la Women's Tennis Association (WTA). Cela a conduit l'ILTF à dire que c'était foutu, et qu'il était combiné avec le WCT, qui a duré quatre années avant que le WCT ne se sépare à nouveau. Tout au long des années 1980, le WCT a organisé une tournée moins importante, tandis que l'ILTF (désormais l'ITF) a exploité le Grand Chelem.
Finalement, en 1990, l'ATP a repris la tournée du WCT et l'a baptisée ATP World Tour, qui a débuté avec neuf tournois à travers le monde. Plus important encore, l’ATP a commencé à établir son propre classement, que l’ILTF / ITF a été obligé de commencer à utiliser également.
Cela signifie que pour les meilleurs joueurs du monde, il y a des tournois presque constants dans lesquels jouer. Bien sûr, vous ne pouvez littéralement pas (et vous ne voulez pas, le tennis est un sport exigeant physiquement) dans chaque tournoi, alors vous choisissez ceux avec lesquels concourir. «Personne ne joue chacun d’entre eux; parfois, il y en a deux ou trois par semaine », explique Joel Drucker, responsable du tennis pour Tennis Channel (et presque partout ailleurs). Cette décision dépendra en partie de l'état de santé du joueur, mais aussi en grande partie des points, qui constituent le classement mondial du joueur..
Djokovic à Dubaï. (Photo: Marianne Bevis / flickr)
Chaque tournoi rapporte un nombre spécifique de points, et les tournois sont classés en plusieurs niveaux en fonction du nombre de points et du montant des prix offerts. Les plus petits tournois sont classés comme les tournois du circuit masculin de l'IFT, qui offrent, pour le gagnant, seulement 35 points et des prix en argent d'environ 10 000 $ à 15 000 $. (Dans tous les tournois, ceux qui ne gagnent pas obtiennent toujours des points et de l'argent en fonction de leurs performances.) Il existe des centaines de ces tournois dans tout le pays..
La prochaine étape est l'ATP Challenger Tour, qui offre jusqu'à 125 points et environ 220 000 $ en prix au vainqueur. Ensuite, les séries ATP World Tour 250, ATP World Tour 500, ATP World Tour Masters 1000 et enfin les tournois du Grand Chelem. (Ces chiffres correspondent au nombre maximum de points que vous pouvez obtenir. Les Slams rapportent 2 000 points au vainqueur.)
Cela signifie que, presque à tout moment, un tournoi se déroule quelque part près de chez vous. La plupart d'entre eux ne sont même pas télévisés; personne ne se soucie beaucoup d'un tournoi Challenger à Marrakech, à Knoxville ou à Tianjin. Mais les séries 250, 500 et 1000 accueillent régulièrement les meilleurs joueurs du monde (parfois, ils doivent payer les joueurs à venir, mais quand même) dans des arènes beaucoup plus petites et plus intimes. Si vous voulez voir Roger Federer jouer à Novak Djokovic, le meilleur endroit pour le faire n’est pas le US Open ni même Wimbledon. C'est peut-être comme… Cincinnati. Ou Rotterdam.
Queen's Club London Double en demi-finale en 2012, avec Novak Djokovic et Jonathan Erlich contre Julien Benneteau et Michael Llodra. (Photo: Kate / Flickr)
J'ai parlé à quelques experts du tennis à propos de leurs tournois préférés. «Indian Wells [dans la vallée de Coachella en Californie] a une bonne ambiance, un peu comme un entraînement de printemps. Ils ont tous les meilleurs joueurs, leur lieu de rendez-vous est nettement plus intime que le Slams, il a lieu [en mars], donc les joueurs sont encore assez décontractés et vous pouvez les voir de plus près ", déclare Drucker. Les joueurs adorent Indian Wells (sauf peut-être Serena et Venus Williams, qui ont boycotté l’événement pendant plus de dix ans), ainsi que les championnats Queen's Club à Londres et les championnats de tennis de Dubaï, qui étaient jusqu’à présent délicieusement connus comme le Dubai Duty. Championnats de tennis gratuits.
Les fans ont tendance à aimer les championnats de Halle dans le centre-nord de l'Allemagne, un tournoi de terrain sur gazon high-tech qui sert d'échauffement à Wimbledon. Ou vous pourriez aller pour Monte Carlo, surplombant la Méditerranée. Ou encore les courts néons violets et verts du Qatar Open, dans le désert de Doha. Celui qui semble convenir est le pire? Le China Open, à Beijing, que les fans décrivent comme ayant un temps horrible, une pollution atmosphérique flagrante et aucun amour des fans.
Les tournois ont tendance à être diffusés sur la chaîne Tennis et les anciens matches sont systématiquement diffusés dans leur intégralité sur YouTube. Mais la meilleure chose à propos de ces tournois plus petits est exactement cela: ils sont plus petits. Les places assises à la finale de l’Open des États-Unis vous rapporteront au minimum 8 000 $. À Cincinnati, voir les mêmes joueurs? Moins de 600 $.