Béatrice est née en 1577. Elle vivait dans un grand palais au bord du ghetto juif, juste à côté de la Via Arenula. Son père, Francesco, était un riche héritier et un scélérat à plein temps qui utilisait surtout son immense fortune pour s'évader de prison. Tout le monde à Rome connaissait sa réputation. Il a affamé ses serviteurs jusqu'à ce que les tribunaux pontificaux lui ordonnent de les nourrir. Il a pris une maîtresse alors qu'il était marié à sa deuxième femme, Lucrezia, puis l'a battue jusqu'à ce qu'elle commette des actes sexuels contre sa volonté (ce qui a abouti à une condamnation pour «vice contre nature»). Plus effroyable encore, il a avoué avoir agressé de jeunes garçons dans trois procès différents. Mais tandis que d'autres étaient brûlés vifs pour moins, il s'échappait toujours avec plus d'amendes et quelques mois en prison.
Palazzo Cenci tel qu'il est aujourd'hui (photographie de l'auteur)
Tandis que Francesco payait le système de justice (tel qu’il était), ses enfants faisaient de leur mieux pour s’éloigner de lui car il semblait toujours avoir assez d’argent pour les amendes, mais jamais assez pour les nourrir et les vêtir. Son fils Giacomo l'a renié et est parti. Cristoforo et Rocco, héritiers du tempérament de leur père, ont été tués en duels. Antonina, la sœur aînée de Béatrice, a adressé une pétition au pape et lui a demandé la permission de se marier sans le consentement de Francesco ou de rejoindre un couvent pour lui échapper. Le pape a consenti à son mariage et a collé son père avec une dot lourde.
Francesco était (comme d'habitude) enragé. Ses amendes avaient déjà commencé à dépasser son héritage et il devait maintenant s'occuper de la dot d'Antonina. Le harcèlement de ses créanciers (ainsi que son cas nouvellement acquis de gale) l'ont mis de mauvaise humeur. Il était impossible pour Béatrice de faire le même tour qu'Antonina. Il a donc transféré sa femme, Béatrice, et son fils cadet, Bernardo, dans l'un de ses domaines ruraux isolés, à la montagne..
Là, il a emprisonné Béatrice et sa belle-mère Lucrezia dans une suite scellée. Loin de leurs voisins curieux à Rome, la dépravation de Francesco s'intensifia. Il a insisté pour que Béatrice et Lucrezia dorment toutes les deux dans le même lit que lui. Il a commencé à forcer Béatrice à gratter la gale sur son corps de la tête aux pieds. Béatrice a écrit à Giacomo des lettres désespérées, mais Francesco ne l'a fouettée que lorsqu'il les a trouvées. Béatrice a commencé à comploter sa mort.
La propriété avait deux serviteurs qui lui servaient de tueur, l'un que Béatrice avait acheté et l'autre qu'elle avait séduit. Le soir du meurtre, elle donna à Francesco un vin opiacé, puis ordonna aux deux domestiques de lui casser la tête, de le jeter du balcon et de lui donner l’impression que la balustrade cédait. Francesco est mort cette nuit-là mais le meurtre a été précipité et le camouflage amateur. Les enquêteurs ont rapidement remarqué qu'un homme qui meurt sur son balcon ne saigne généralement pas au lit.
La famille Cenci - Giacomo, Lucrezia, Beatrice et même le jeune Bernardo - a été immédiatement impliquée et emprisonnée. La servante que Béatrice a corrompue a tenté de quitter la ville, mais a été poursuivie et tuée par un cousin des Cencis. Le serviteur qu'elle a séduit a été emprisonné avec la famille. Compte tenu de son bas rang, il a été le premier à être torturé à mort, sans jamais avouer que Béatrice était le cerveau derrière le meurtre..
Lorsque les Cencis ont tous plaidé l'innocent malgré les preuves du contraire, le pape Clément VIII a autorisé la torture de toute la famille. Chacun a avoué sur la grille. Ils ont tous été condamnés à mort, à l'exception de Bernardo, 13 ans, qui a été condamné à assister à leur mort, puis à vivre comme un esclave galérien..
La potence a été levée devant le château Saint-Ange et une foule nombreuse s'est rassemblée le 11 septembre 1599 pour assister à ce qui était considéré par la plupart comme une terrible erreur judiciaire. Comment les cours papales pourraient-elles laisser les crimes de Francesco glisser pour ne punir que Béatrice alors qu'elle tentait de se protéger de nouveaux abus? Certains pensaient que c'était parce que le pape Clément avait hâte de récupérer les restes de la fortune de Cenci, bien que le pape Clément ait maintenu qu'il ne pouvait tout simplement pas créer un précédent pour le pardon de patricide..
Le matin de leurs exécutions, les Cencis ont été conduits dans des charrettes dans la Via di Montserrato, accompagnés par des membres de la Fraternité Saint-Jean-le-Capitaine, une confrérie vouée au soin des condamnés. Aujourd'hui, vous pouvez toujours voir une plaque dédiée à Beatrice au 42 Via di Montserrato.
Lucrezia a été le premier à mourir. Elle s'est évanouie sur le billot avant que l'épée ne lui tranche le cou. Béatrice était la deuxième, félicitée pour sa dignité et son sang-froid. Enfin, Giacomo a subi le pire sort en raison de son sexe. Sa tête a été écrasée avec une masse, puis son corps a été retiré et coupé en quartiers, une punition trop impudique même pour une femme condamnée..
Au Museo Criminologico de Rome, il reste encore des vestiges de cette époque: «l'épée de la justice» qui a tué Lucrèce et Béatrice, les vêtements et les insignes de la confrérie qui les accompagnait (avec la tête coupée de saint Jean-Baptiste) et un petit diorama représentant un homme dépouillé en train d’être dessiné et coupé en quartiers comme Giacomo.
Selon la tradition, le corps de Béatrice aurait été enterré dans l'église de San Pietro in Montorio, bien que sa pierre tombale aurait été détruite par les troupes françaises en 1789. Elle a vécu une sorte de résurrection au XIXe siècle. Mary et Percy Bysshe Shelley a entendu son récit pendant ses vacances en Italie et Percy a été touchée par l’écriture d’une pièce de théâtre inspirée de sa vie. Par la suite, Béatrice est apparue dans des œuvres d’Alexandre Dumas, Nathaniel Hawthorne et Stendhal. Elle a ensuite filé vers Antonin Artaud (qui a réservé le rôle de son père), et même avec David Lynch (qui a inséré son portrait dans Mulholland Drive).
Si vous voulez voir l’image d’elle qui hante encore l’imaginaire artistique, rendez-vous à la Galleria Borghese. Vous y trouverez un portrait de Guido Reni. Peint environ un an après sa mort, il représente Béatrice la veille de son exécution vêtue d'une sibylle, ses yeux encore humides de larmes.
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Sources:
Beatrice Cenci de Corrado Ricci
La mort vient à la jeune fille: sexe et exécution 1431-1933 par Camille Naish